El débil campo magnético de la Tierra hace 40.000 años puede haber contribuido a la desaparición de los neandertales. Esto es lo que sugieren dos investigadores franceses. Al aumentar el flujo de rayos cósmicos, esta debilidad también habría aumentado indirectamente la intensidad de la radiación ultravioleta, que genera melanomas.

Las regiones ocupadas por neandertales en diferentes momentos de Europa están en rojo. BP significa Antes presente, por lo tanto, antes de hoy. © Actualizado de Bocquet-Appel y Demars , 2000

Aún no está claro qué causó la extinción gradual de los neandertales, entre 41.000 y 34.000 años antes del presente. Se han planteado varias hipótesis, desde el genocidio hasta el mestizaje. Ahora sabemos que esto último tuvo lugar y que los genes de los neandertales sobreviven en nosotros. Pero eso parece insuficiente para dar cuenta de su desaparición.

Recientemente, Jean-Pierre Valet y Hélène Valladas, respectivamente del IPGP y de la LSCE, hicieron una interesante propuesta al traer una pieza más al expediente de la desaparición de este homínido que era el hombre de Neandertal , primo de Hombres. modernos y denisovanos .

Parte de la explicación de esta desaparición se encontraría en el nivel de un campo magnético débil de la Tierra , concomitante con inversiones magnéticas , hace unos 40.000 años. De hecho, los dos investigadores lograron especificar el momento de la desaparición progresiva de los neandertales refinando la datación por carbono 14 .

Cabe señalar que el método de datación desarrollado por Willard Libby en 1949 adolece de una imprecisión ligada a la cantidad media de carbono 14 en la atmósfera producido por los rayos cósmicos . Estos rayos generan indirectamente un flujo de neutrones que golpean los núcleos de nitrógeno de la atmósfera superior, que luego se transforman en este isótopo radiactivo de carbono.

Un mayor flujo de rayos cósmicos.

Sin embargo, si el campo magnético de la magnetosfera varía, y efectivamente así es, el flujo de rayos cósmicos no será constante, provocando variaciones en la cantidad de núcleos de 14 C. Por tanto, es necesario constituir una curva de calibración vinculado a la historia de estas variaciones en los campos magnéticos para especificar las fechas.

Curva de la paleointensidad del campo magnético en el tiempo. Las edades se dan en abscisas en decenas de miles de años (ka). © Valet y Valladas 2010

Hélène Valladas y Jean-Pierre Valet observaron entonces que la extinción de los neandertales se había producido durante un período en el que el campo magnético de la Tierra era diez veces más débil que en la actualidad. Incluso hubo dos inversiones del campo magnético con los eventos de Laschamp y Mono Lake, hace 40.000 y 33.000 años, respectivamente.

La coincidencia es inquietante, pero ¿cómo se vincula realmente estos dos fenómenos?

Un deterioro de la capa de ozono

Sin llegar a decir que uno es la causa del otro, se puede establecer una conexión a través de la cantidad de radiación ultravioleta que cae sobre la Tierra. Normalmente, la capa de ozono nos protege en gran medida de los rayos UV-B. Pero si la magnetosfera se debilita, aumenta la cantidad de rayos cósmicos (especialmente protones del Sol ) que llegan a las capas superiores de la atmósfera. Estas partículas desencadenarán reacciones químicas en cascada que resultarán en la formación de óxido nítrico , que destruye la capa de ozono .

Como es posible que la población de homínidos neandertales ya se haya debilitado por razones aún desconocidas, el aumento de los cánceres de piel (como los melanomas ) causado por este aumento de la radiación UV-B podría haber contribuido significativamente a su desaparición.

Sabemos, gracias a estudios sobre la población de la punta de Chile, que existe un aumento significativo de tumores y cánceres de piel, así como efectos notables sobre la vista y el sistema inmunológico , en particular en los niños. niños, debido al actual agujero de ozono intermitente.

Naturalmente, surge una pregunta. ¿Por qué los humanos modernos no han sufrido la misma suerte? Quizás porque eran más numerosos y se extendían por áreas geográficas más extensas, en particular en el sur del norte de Europa.