Una grieta en el campo magnético de la Tierra

Expertos de la NASA han descubierto una grieta en el campo magnético de la Tierra, diez veces más grande que cualquier cosa que hayan imaginado que pudiera existir.

El viento solar puede penetrar por la grieta, sin obstáculo alguno, cargando la magnetosfera con las potentes tormentas geomagnéticas. Sin embargo, la grieta no es la mayor sorpresa. Los investigadores se han mostrado todavía más sorprendidos al comprobar la inesperada y extraña manera en la que se forma, desbaratando ideas antiguas de física espacial.

David Sibeck, del Centro Espacial Goddard, admite que el descubrimiento altera su comprensión de la interacción solar del viento y la magnetosfera.

La magnetosfera es una burbuja de magnetismo que rodea la Tierra y que nos protege del viento solar. Explorar esta burbuja es el propósito de la misión THEMIS, lanzada en febrero de 2007.

El descubrimiento se ha realizado el 3 de junio de 2007, cuando las naves volaron por la grieta, justo cuando se estaba abriendo..Los sensores a bordo registraron un torrente de partículas de viento solar fluyendo hacia la magnetosfera, señalando un evento de importancia y tamaño no previstos.
Wenhui LI, científico espacial de la Universidad de New Hampshire, explica que la apertura era enorme. Cuatro veces más ancha que la Tierra.

El evento comenzó con poco aviso, cuando una leve corriente de viento solar se dirigía a la Tierra procedente del Sol. Los campos magnéticos solares se engancharon a la magnetosfera y la partieron hasta abrirla. La rotura se produjo mediante un proceso llamado “reconexión magnética”. Las conducciones sobre el Ártico y la Antártica se expandieron rápidamente. En pocos minutos habían traspasado el ecuador de la Tierra hasta crear la mayor grieta magnética jamás registrada por un vehículo espacial en la órbita terrestre.

El tamaño de la grieta ha sorprendido a los científicos, que dicen no haber visto nunca nada igual, ni a tan gran escala. Toda la zona de día de la magnetosfera estaba abierta, receptiva al viento solar.

Teniendo en cuenta que los científicos pensaban que los agujeros en la magnetosfera terrestre sólo se abrían en respuesta a los campos magnéticos solares que apuntaban al sur, la gran grieta de junio de 2007, fue todo un descubrimiento, ya que el resultado fue como respuesta a un campo magnético solar que apuntaba al norte.

Por lo general, este tipo de eventos no suelen generar tormentas geomagnéticas, aunque cargan la magnetosfera con plasma, y una magnetosfera cargada da como resultado la observación de auroras, interrupciones del suministro eléctrico y otras anomalías similares a las que tienen lugar cuando nos alcanza una Eyección de Masa Coronal.

El nuevo Ciclo Solar 24 mantiene un campo magnético al norte. Las Eyecciones de Masa Coronal de este ciclo solar podrían abrir otra brecha y cargar la magnetosfera con plasma justo antes de que se desplace la tormenta. La secuencia perfecta para que tenga lugar un evento realmente importante. Como resultado de ello, pueden producirse tormentas geomagnéticas mucho más potentes que las vividas en muchos años.

Sin duda va a ser un ciclo solar cargado de sorpresas.