La supernova más
brillante observada hasta ahora
08-05-2007 EFE
"Ésta
fue una explosión verdaderamente monstruosa, cientos de veces
mayor que la de una supernova típica", ha declarado
Nathan Smith, de la Universidad de California (Berkeley), quien
encabeza el equipo de astrónomos de esa universidad y de
la de Texas. "Esto significa que la estrella que explotó
podría tener el mayor tamaño que puedan alcanzar los
astros, unas 150 veces el tamaño del Sol", ha añadido.
"Jamás antes habíamos visto algo así".
500 supernovas
"Los astrónomos han descubierto unas
500 supernovas tan sólo en 2006", ha declarado
Alan Smale, del programa Chandra en la sede central de la NASA.
"Pero ésta es extraordinariamente grande y brillante",
ha añadido Smith.
El observatorio Chandra, que orbita a unos 139.000
kilómetros de la Tierra, es el telescopio de rayos X más
poderoso y se diseñó para observar las radiaciones
procedentes de regiones de alta energía en el Universo, tales
como los restos de estrellas que han estallado. Los astrónomos
creen que las estrellas de primera generación fueron gigantescas
y la observación de esta supernova podría brindar
una vista inusitada de la forma en que "murieron" las
primeras estrellas.
Hasta ahora no se había podido observar, en
nuestra región del Universo, una supernova de tales dimensiones
y en el proceso hacia su muerte. El descubrimiento de la supernova
denominada SN 20006gy proporciona pruebas de que la muerte de las
estrellas de tal magnitud es un fenómeno totalmente diferente
del descrito por las predicciones teóricas.
Dave Pooley, quien dirigió las observaciones
de Chandra en la Universidad de California, dijo que los datos recogidos
hasta ahora "dan pruebas firmes de que la SN 2006gy fue,
de veras, la muerte de una estrella extremadamente grande".
Los astrónomos han explicado que, al parecer, SN 2006gy expelió
una gran cantidad de masa antes de la explosión. Esta erupción
es similar a la ya observada desde Eta Carinae, una estrella gigantesca
en la Vía Láctea, y por eso algunos científicos
creen que la Eta Carineae también se encamina a una explosión
como supernova.
Pendientes de Eta Carinae
La SN 2006gy bien puede ser la supernova más
brillante observada hasta ahora, pero se encuentra en la galaxia
NGC 1260 y a unos 240 millones de años luz de la Tierra.
En cambio la Eta Carinae se encuentra a apenas 7.500 años
luz y es vecina de la Tierra en la misma Vía Láctea.
Mario Livio, del Instituto de Ciencia de Telescopio
Espacial en Baltimore (Maryland), ha declarado que "no
puede saberse con certeza si Eta Carinae explotará pronto,
pero es mejor que mantengamos la vigilancia por si acaso".
"La explosión de Eta Carinae podría ser el
mejor espectáculo estelar de la civilización moderna",
ha añadido.
Las supernovas ocurren cuando las estrellas más
grandes agotan todo su combustible y se destruyen por su propia
gravedad, pero los astrónomos creen que en el caso de SN
2006gy las circunstancias pueden haber sido diferentes. Bajo ciertas
condiciones, el núcleo de una estrella mayor produce tanta
luz de rayos gamma que una porción de la energía de
la radiación se convierte en pares de partículas y
anti partículas. La disminución de energía
que resulta de ello hace que la estrella se comprima por su propia
gravedad.
Después de la compresión ocurren reacciones
termonucleares y la estrella explota, dispersando los restos en
el espacio. Los datos de la SN 2006gy indican que las supernovas
resultantes de las primeras estrellas, en lugar de colapsarse completamente
en agujeros negros, pueden ser más comunes que lo que hasta
ahora se creía. "En términos de su efecto
sobre el Universo, la diferencia es enorme entre estas dos posibilidades",
ha declarado Smith. "Una dispersa por la galaxia una gran
cantidad de nuevos elementos y la otra los aprisiona para siempre
en un agujero negro".
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